Mortimer Brewster, famoso escritor y crítico teatral neoyorquino, ve sacudida de manera repentina su hasta entonces apacible vida por el descubrimiento de una macabra revelación familiar. A partir de entonces se verá inmerso en una espiral de crimen, violencia y secretos inconfesables que desencadenará un interminable desfile de situaciones embarazosas.
Arsénico por compasión -en el original Arsenic and old lace ('Arsénico y encaje antiguo')- es la comedia más popular del dramaturgo estadounidense Joseph Kesselring (1902-1967) y en la que descarga toda su sátira hacia la clase media-alta, los oscuros secretos familiares que subyacen a esta y, por supuesto, los ímprobos esfuerzos por mantenerlos ocultos.